Hodočasnici iz raznih dijelova svijeta okupili su se u utorak u biblijskome gradu Betlehemu, za kršćane rodnom gradu Isusa Krista, da proslave Božić u Svetoj zemlji.

Palestinci i stranci od rana su jutra počeli pristizati u "mali grad" na Zapadnoj obali koja je pod izraelskom okupacijom. 

Božićne svečanosti održavat će se u bazilici Rođenja Isusova i oko nje.

Turisti čekaju u redu da posjete Špilju rođenja, ispod bazilike, za koju se vjeruje da je točno mjesto gdje se Isus rodio.

Jedan od okupljenih turista, Ola iz Nigerije, rekao je da je danas "poseban dan".

Na zimskome suncu, stotine ljudi promatra palestinske izviđače koji koračaju u ritmu bubnjeva.

"Zaista su me preplavili osjećaji jer sam danas ovdje, prekrasno je", rekla je Talijanka Germana koja je doputovala sa suprugom i dvoje djece. 

Nadbiskup Pierbattista Pizzaballa, apostolski administrator latinske patrijaršije Jeruzalema i najstarijski rimokatolički dužnosnik na Bliskome istoku, treba doputovati iz Jeruzalema u Betlehem u utorak ujutro.

Vodit će polnoćku u bazilici Rođenja Isusova, a očekuje se da će prisustvovati palestinski predsjednik Mahmud Abas.

Betlehem je blizu Jeruzalema, no odsječen od svetoga grada izraelskim zidom.

Prva crkva izgrađena je  na tom mjestu u četvrtom stoljeću, premda je zamijenjena nakon požara u šestom stoljeću.

Ove će godine svečanosti dobiti poseban značaj zahvaljujući povratku drvenog fragmenta za koji se vjeruje da potječe od Isusovih jaslica.

Poslan kao dar papi Teodoru I. 640, taj je drveni komad bio u Europi više od 1300 godina prije no što je vraćen prošli mjesec, rekao je Francesco Patton, glavni čuvar Svete zemlje.

"Poštujemo relikviju jer nas podsjeća na misterij utjelovljenja, na činjenicu da je Sin Božji rođen od Marije u Betlehemu prije više od 2000 godina", rekao je Patton za AFP tom prigodom.

Na crkvenom trgu, palestinski ministar turizma Rula Maaya rekao je za AFP da je ovo bila dobra godina, te da je grad posjetilo 3,5 milijuna turista.

Izraelsko ministarstvo turizma objavilo je da se u vrijeme Božića broj kršćanskih hodočasnika povećao u odnosu na prethodnu godinu 10 posto i da sada iznosi 165.000 vjernika.

Međutim iz Pojasa Gaze bilo je manje kršćana nego prijašnjih godina, jer je od oko 900 pristiglih molbi Izrael odobrio samo oko 200, rekao je Wadie Abunassar, savjetnik crkvenih čelnika u Svetoj zemlji.

Palestinski teritoriji Zapadne obale i Gaza odvojeni su izraelskim teritorijem, a za prolazak potrebne su dozvole do kojih je teško doći.

Abunassar je rekao da je kršćanima ostalo vrijeme za nadu.

 "Sveta zemlja nije samo mjesto Isusova rođenja i raspeća, nego je i mjesto uskrsnuća", rekao je i dodao: "Unatoč svim izazovima, teškoćama, bolima koje nas pogađaju, zadržali smo nadu u Boga i ljude", dodao je.